Kepler

Kepler est un télescope spatial développé par la NASA pour détecter des exoplanètes. Lancé en 2009, Kepler avait pour objectif d’effectuer un recensement des exoplanètes détectables situées dans une région de la Voie lactée de 115 degrés carrés en observant sur une période initiale de plus de 3 ans l’intensité lumineuse de 145 000 étoiles présélectionnées. Kepler est conçu pour que la sensibilité de son détecteur lui permette d’identifier des planètes de type terrestre et puisse ainsi recenser les planètes semblables à la nôtre gravitant autour d’étoiles similaires au Soleil. La mission initiale a été prolongée par la mission K2 (Kepler 2) jusqu’octobre 2018.

Kepler utilise la méthode des transits qui détecte la présence d’une planète en mesurant la variation de luminosité de son étoile lorsque la planète s’interpose entre celle-ci et la Terre.
Kepler dispose d’un télescope de 0,98 mètre de diamètre équipé d’un détecteur de 95 millions de pixels qui lui permet de mesurer l’intensité lumineuse d’une étoile avec une précision photométrique effective d’environ 40 ppm pour une étoile de magnitude apparente de 12.

À l’achèvement de sa mission en octobre 2018 Kepler avait détecté plus de la moitié des exoplanètes découvertes à cette date. Ses observations ont révolutionné le domaine. La mission a notamment démontré la grande variété des systèmes solaires, découvert de nombreux systèmes multi-planétaires. Elle a permis d’esquisser une statistique de la distribution des planètes par taille et orbite souffrant toutefois d’un biais observationnel affectant à la fois les très petites planètes et les planètes à longue période orbitale. Kepler a confirmé que la majorité des étoiles disposait sans doute d’au moins une planète, mis en évidence la prépondérance des planètes d’une taille comprise entre celle de la Terre et celle de Neptune (super-Terre) et découvert des planètes telluriques aux dimensions proches de celles de la Terre.

Les exoplanètes découvertes grâce au télescope spatial Kepler: